دعونا نلتقي

في اليوم التالي، الرائحة التي أيقظتني من نومي العميق بدت غير واقعية لأنها كانت رائعة. كنت أعلم أنها رائحة طعام، لكن لم يكن هناك أي احتمال أن تكون صادرة من مطبخي لأن الشخص الوحيد الآخر الذي يمكن أن يكون هناك هو كندرا، وهي لا تعرف كيف تطبخ. أليس كذلك؟

نهضت من سريري وذهبت لأرى. ما رأيته كان بالفعل أكثر شيء صادم حدث لي على الإطلاق.

"كين، ماذا تفعلين هنا؟" سألت بنعاس، وأنا شبه متأكد أنني أحلم.

"ماذا يبدو لك، أيها النعسان؟ أنا أعد لك الفطور"، قالت بمرح.

"متى تعلمتِ الطبخ لأن كل هذا يبدو رائعاً؟" جلست على أحد مقاعد المطبخ.

"لقد كنت دائماً أعرف كيف أطبخ، شير، أنا فقط لا أحب القيام بذلك،"

"إذاً، لماذا تفعلين ذلك الآن؟" سؤال رائع!

"اعتبريه عرض سلام. طريقتي الصغيرة للاعتذار عن لاردون الليلة الماضية،"

وضعت طبقاً من الفطائر والنقانق والبيض أمامي ولم أستطع تصديق عيني. كانت الرائحة رائعة، والمظهر كذلك؛ لم أستطع تصديق ذلك.

"هيا! ابدأي بالأكل"، قالت كين بابتسامة غريبة على وجهها، وعندها علمت أنها تخطط لشيء ما.

كنت أريد أن أواجهها وأسألها عما تريده حقاً، لكنني كنت جائعة جداً للقيام بذلك، والطعام كان رائحته لذيذة جداً. أمسكت بالشوكة وبدأت أتناول الطعام بشغف وكأنني كنت أموت جوعاً.

"أليس لذيذاً؟" سألت كين واقتربت مني.

"إنه رائع! الآن، قولي لي. ماذا تريدين؟"

"ماذا؟!" تراجعت كندرا وبدأت تضحك بتوتر، "لقد أعددت لك الفطور فقط، عزيزتي. ما الذي يجعلك تظنين أنني أريد شيئاً؟"

حدقت بها دون أن أرمش لمدة عشر ثوانٍ، وانهارت تحت الضغط.

"حسناً! إذا كنتِ تودين معرفة الأمر، أحتاج إلى مساعدتك في شيء صغير،"

"وما هو ذلك الشيء؟" سألت وفمي ممتلئ بالنقانق.

"مئتي دولار"، قالت ومدت يديها بحقيبتي.

"ماذا تفعلين بحقيبتي؟" انتزعتها من يديها.

"لقد تفقدتك الليلة الماضية وأنت نائمة، ولاحظت أنها كانت مفتوحة قليلاً، لذا قمت بإغلاقها، وخلال العملية رأيت المال. أعتقد أنك قضيت ليلة جيدة في العمل"، قالت وهي ترفع حاجبيها.

"نعم، قضيت ليلة جيدة ولم تكن حقيبتي مفتوحة قليلاً. لماذا تحتاجين إلى مئتي دولار؟"

"ليس للمخدرات، حسناً. حسناً، تقنياً هو كذلك، لكن للمخدرات التي استخدمتها بالفعل. تاجر المخدرات يطلب مني دفع ما أدين به وهو متوتر جداً وأريد تسوية الأمر حتى لا تتعقد الأمور"،

"حسناً"، قلت، حتى أنني فاجأت نفسي، "سأعطيك المال لتسديد دينك، لكن أقسم بالله، كين، إذا حصلت على مخدرات أخرى على الائتمان، لن أساعدك مرة أخرى، عزيزتي. أنا جادة، كين، يجب أن تتوقفي عن هذا."

"سأتوقف، أعدك وشكراً جزيلاً"،

أخرجت المبلغ من حقيبتي وأعطيتها مئتي دولار. أخذت كين المال بحماس وعانقتني وكأنني أنقذت حياتها أو شيء من هذا القبيل.

"استمتعي بطعامك، وسأذهب لأخذ دش حتى أتمكن من الخروج من هنا"،

"لا تنسي تنظيف أسنانك جيداً. رائحة فمك مثل ..."، مزحت معها وهي تتوجه إلى الحمام.

عدت لتناول فطوري، وقبل أن أتناول لقمة أخرى، بدأ هاتف المنزل يرن. تساءلت من يتصل بي في هذا الوقت المبكر من الصباح وتوجهت إلى الخط في المطبخ وأجبت.

"مرحباً"،

"مرحباً، صباح الخير. هل لي أن أتحدث مع الآنسة شيرلين مايكلز؟" سألني الشخص على الطرف الآخر.

شيرلين مايكلز! لقد مر عقد كامل منذ أن ناداني أحد باسمي الكامل؛ اسمي الحقيقي. اسم لم أرغب في تغييره، لكنني أيضاً لم أرغب في حمله. كان ذلك الاسم تذكيراً بماضٍ تركته خلفي؛ حياة أردت بشدة أن أنساها. منذ أن وصلت إلى نيويورك، لم أخبر أحداً بذلك الاسم. حتى قبل أن أبدأ العمل في نادي كوكي، أخبرت الناس أن اسمي هو شيري، فكيف بحق الجحيم يعرف هذا الشخص من أكون؟

"هذه هي. من المتحدث؟"

"اسمي بياتريس. أنا المساعدة الشخصية للسيد بالوغون، وقد طلب مني الاتصال بك لترتيب اجتماع بخصوص العمل الذي يريد القيام به معك"، قالت المرأة.

"أرى."

بصراحة، كنت قد نسيت تقريبًا كل شيء عن الرجل في النادي، وكان اسم بالوغون اسمًا لم أسمع به من قبل. تساءلت كيف حصل على رقمي واسمي الكامل، لكنني أفترض أنه عندما تكون غنيًا، يمكنك العثور على أي شيء تريده. أخبرتني المساعدة أن سيارة ستصل لاصطحابي بحلول الظهر وستأخذني إلى فندق والاس في مانهاتن حيث سيكون السيد بالوغون في انتظاري.

بعد أن أنهيت المكالمة، لم أكن متأكدة من شعوري تجاه هذا الرجل الغريب الذي أراد فجأة القيام بأعمال معي. ماذا يمكن لرجل أعمال أن يريد من راقصة تعري إن لم يكن الجنس؟ لكنني متأكدة أنه يعرف عن سياستي، وقال إنه ليس هذا ما يريده مني، إذن، ماذا يريد؟ كان الترقب يقتلني وشعرت أنني يجب أن أكتشف ذلك.

.

.

.

كنت قد ارتديت ملابسي حوالي ثلاثين دقيقة قبل الساعة 11:30، وكنت أنتظر وصول السيارة لاصطحابي. كانت كندرا قد غادرت منذ فترة لتدير أعمالها، لكنني لم أذكر لها أي شيء عن هذا، لأنني لم أكن أريدها أن تطرح نظرياتها المجنونة وتثنيني عن الذهاب.

وصلت السيارة أخيرًا وأطلقت بوقها في الممر. خرجت ورأيت السائق الأكثر أناقة الذي رأيته في حياتي وهو يمسك الباب لي.

"الآنسة شيريلين..." قال وهو يميل قبعته.

"إنه شيري."

"أعتذر، الآنسة شيري."

دخلت السيارة وتحرك السائق بالسيارة، وكنا في طريقنا. كانت الرحلة سلسة جدًا، لكن لم يكن هناك شيء سلس بشأن طريقة دقات قلبي. لماذا كنت متوترة جدًا؟ سأذهب فقط لأستمع إليه وأرى ما لديه ليقدمه. لم يكن هناك شيء يدعو للتوتر أو القلق أو الخوف، لذا، تماسكت نفسي وتدربت بصمت على كيفية التحدث والتصرف عندما أكون وجهاً لوجه مع هذا الرجل.

وصلنا إلى الفندق وفتح السائق الباب لي لأخرج من السيارة. دخلت الفندق، وبمجرد أن دخلت، جاءت امرأة نحوي ومدت يدها.

"مرحبًا، الآنسة شيريلين. أنا..."

"رجاءً، ناديني شيري"، قاطعتها. لا أحب أن يُناديني أحد بشيريلين. صوت هذا الاسم يؤلم صدري كلما نُطق.

"الآنسة شيري... مرحبًا بك في فندق والاس. أنا من تحدثت معك على الهاتف هذا الصباح. بياتريس."

أومأت لها فقط.

"إذا كنتِ تفضلين المجيء معي. السيد بالوغون في إحدى غرف الاجتماعات الخاصة في انتظارك"، قالت، وقادتني إلى داخل الفندق.

وصلنا إلى باب فاخر، وفتحته لي وأشارت لي بالدخول.

"هل ترغبين في شيء لتشربيه؟ ماء أو عصير؟"

"لا، أنا بخير. شكرًا لكِ"، قلت قبل أن أدخل غرفة الاجتماعات.

أُغلق الباب خلفي ونظرت إليه جالسًا في الطرف الآخر من الطاولة الكبيرة بنفس النظرة التي كانت على وجهه الليلة الماضية عندما كنت أؤدي العرض. كانت عيناه مركزة جدًا على جسدي وشعرت بالوعي الذاتي تمامًا كما شعرت الليلة الماضية.

كان يبدو وكأنه يخلع ملابسي بعينيه، لكن ربما كنت الوحيدة التي ترى ذلك بهذه الطريقة. حتى وأنا أرتدي حذائي العالي، ومع هذا الرجل جالسًا، شعرت أنه يعلو علي لأن حضوره كان ضخمًا ومخيفًا جدًا. فجأة شعرت أن فستاني الأحمر القصير أصبح أقصر، ولم أشعر بالراحة لأنني ارتديت شيئًا يظهر الكثير من صدري. كان شعورًا غريبًا لأنني راقصة تعري. أتقاضى أجرًا لأخلع ملابسي أمام الرجال وأحب فعل ذلك، فلماذا كنت أشعر بهذه الطريقة؟

أيًا كان العرض التجاري الذي لديه لي، يجب أن يكون يستحق كل هذا العناء والوعي الذاتي الذي أيقظه في داخلي بطريقة ما.

"مرحبًا، شيريلين"، قال وهو يضع يديه على الطاولة وأصابعه متشابكة، "رجاءً، اجلسي!"